реальности. Того самого, в недра которого до сих пор тянулась исходящая дымом цепь. И как раз застал тот миг, когда пелена портала сначала вздулась пузырем, а затем лопнула ворохом темных брызг, оставив после себя очередного гостя. В поместье покойного Архимага заявился льер Бримс. И из центра его правой ладони исходила та самая призрачная цепь.

– Кали твоя мама, – не удержался К’ирсан и поудобнее перехватил клинок.

«Разговора» с еще одним Великим магом Нолда в ближайших его планах точно не было.

Впрочем, не было похоже, что опальный Магистр Наказующих жаждет конфронтации. Легендарный маг, славящийся молодым внешним видом и щегольской манерой одеваться, был бледен и болезненно худ. Щеки ввалились, лоб избороздили морщины, на плечах мешком висел некогда пошитый по фигуре костюм. Особо выделялись глаза. Воспаленные, испещренные красными прожилками, они больше приличествовали безумцу, а никак не гордому нолдскому чародею.

Но К’ирсан умел видеть главное – то, что пряталось за внешней мишурой. Аура же Магистра, пусть и несла следы истощения, все так же дышала Силой, а взгляд давил так, словно имел материальную основу.

Правда, в эту игру можно было играть двоим. И К’ирсан встретился глазами с льером Бримсом, позволив Истинному познакомиться с таящейся там Силой магии Древних…

Противостояние продолжалось недолго. Магистр, наверное, впервые в жизни был вынужден отступить и первым отвел взгляд. Резко помрачнел, после чего его тело стремительно окутала пелена черного дыма, которая столь же быстро уплотнилась в закрытый доспех. Претерпело изменение и редкое оружие мага. На смену цепи с крюком пришел темный пламенеющий клинок, даже внешне выглядевший угрожающе.

– Что, будем драться? – спросил К’ирсан, иронично хмыкнув.

Он сделал пару шагов в сторону от тела Архимага и спрятал меч в ножны. Несмотря на общий настрой и демонстрируемое миролюбие, источник собственной магии Кайфата старательно наполнял Силой опустошенные резервы.

– Может, в другой раз… – скривился Бримс и тоже убрал клинок.

После чего приблизился к умершему другу и сопернику, чтобы… смачно плюнуть на его тело. Было очевидно, что за то время, пока Архимаг и Магистр Наказующих отсутствовали на политической сцене Нолда, их отношения претерпели весьма серьезные изменения.

К’ирсан на это лишь в очередной раз усмехнулся.

Бримс тотчас повернулся к Кайфату.

– Странное ощущение, когда просто на всякий случай оставленная заготовка вдруг выстреливает и бьет точно в цель именно в нужный тебе момент, – медленно проговорил он.

– Все-таки заготовка? – делано рассмеялся К’ирсан. – Значит, не зря я надеялся, что всерьез меня никто здесь не ждал… Я ведь правильно понимаю, что вся эта задумка с доведенными до меня сведениями о книге Птоломея была не более чем акция прикрытия в противостоянии с Архимагом? Чтобы было на кого свалить его гибель?

– Приятно иметь дело с понимающим человеком, – ответил Бримс, хищно прищурившись. – Кстати, в истории про книги нет ни слова лжи. «Теория и практика магии Междумирья» действительно находится в поместье.

К’ирсан дернул уголком рта.

– Тогда самое время получить награду за использование моего доброго имени.

На этих словах Кайфат обогнул льера Бримса и прошел сквозь замершего у стены двойника, попутно втянув его в тело. Внешне данное действие на императоре никак не сказалось, отреагировала лишь аура, которая моментально расправилась, выросла в объеме и перестала казаться ослабленной. Более того, К’ирсан теперь выглядел так, словно вернулся на пик мощи.

– О, разумеется. – Бримс ответил на эту демонстрацию белозубой улыбкой и щелкнул пальцами, сопроводив жест уже знакомым К’ирсану заклинанием.

С полки к нему в руки тотчас слетела пара книг, а с пола, из кучи сильно пострадавших в драке фолиантов, поднялась растрепанная папка.

– Забирайте, ваше императорское величество. И помните: следующая наша встреча может оказаться не столь мирной, – сказал льер Бримс, протянув бумажные сокровища Кайфату. – Хотя к чему лукавство. Уж какой-какой, а мирной она точно не будет…

К’ирсан кивнул и не без душевного трепета забрал свой приз за победу в непростом бою. Покачал стопку в руках, оценивая вес, и вдруг спросил:

– А не страшное вооружать меня такими знаниями? Не боитесь вырастить конкурента Нолду лет через сто?

Льер Бримс иронично поднял бровь.

– Молодой человек, вы сначала проживите эти сто лет, а потом про конкуренцию вспоминайте. У вас столько врагов, что в войне с ними всего этого может и не хватить, – сообщил он доверительно.

К’ирсану сказать на это было нечего. Эльфы – прежде всего Светлые, но и про Темных, вряд ли настроенных на долгую дружбу, забывать не стоит, – соседние страны, точно не желающие мириться с амбициями Империи Сардуор, члены Объединенного Протектората, которые как только разберутся со своими проблемами, то обязательно о нем вспомнят, Рошаг и его клевреты, ненавидящие Кайфата и жаждущие его гибели, теперь вот Нолд перейдет в стан открытых противников… Да мало ли недругов у правителя зарождающегося государства и сильного чародея? В конце концов, и на авантюру с приездом в Нолд и поединком с Архимагом К’ирсан решился именно из-за острой нужды в новом оружии. И совсем не факт, что это как-то скажется на уже сложившемся балансе сил.

– Да, кстати… Ваше императорское величество, такая просьба. Не могли бы вы убраться отсюда побыстрее? Чтобы отправленная по следам убийцы благородного льера Виттора погоня не добралась до вас чересчур быстро, – попросил льер Бримс саркастическим тоном.

И склонился над телом Архимага, что-то там разглядывая. Разговор был окончен. Лишь когда К’ирсан уже был в дверях, он добавил:

– У вас есть где-то час, не более. Так что постарайтесь, ваше величество, распорядиться временем максимально здраво.

Отвечать на это Кайфат не стал и скрылся в коридоре.

Во дворе он уже был через пару минут. А еще через несколько минут встретился со своими генералами. Что Терн, что Храбр были живы и относительно здоровы. Лишь у первого левое предплечье и правый бок были покрыты пятнами крови, а у второго на лбу красовалось пятно ожога и в ауре присутствовали следы истощения. Впрочем, на настроении соратников раны никак не сказались. Боевой дух давних соперников за внимание Владыки был все так же высок, а сами они были готовы к новым сражениям. Ну или хотя бы так говорили.

– Книги у меня, Архимаг мертв, а Магистр Наказующих дает нам время уйти, – с ходу начал К’ирсан, предвосхищая все вопросы соратников. И, увлекая из за собой, прочь с территории поместья, спросил: – У вас как все прошло?

– Сработали как часы, – похвалился Терн, а Храбр добавил:

– Только драться пришлось не столько с людьми, сколько с демонами этими. Там была парочка… неслабых. Которая охрану и вырезала.